우주생물학과 외계 생명체를 찾아서
아주 신기하고 재미있는 과학 이야기를 해볼 겁니다.바로 우주생물학이라는 주제입니다.복잡해 보일 수 있지만 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 하나씩 차근차근 풀어보겠습니다.
우주생물학이란 무엇일까요?
우주생물학은 이름처럼 우주와 생물학이 합쳐진 말입니다. 즉, 우주에는 우리처럼 살아있는 생명체가 있을까를 연구하는 학문입니다.과학자들은 지구에서만 생명이 살 수 있을지 아니면 혹시 멀리 떨어진 다른 별이나 행성에도 생명이 있을지 아주 궁금해하고 있답니다.그런데 우주에는 지구만큼 좋은 환경만 있는 게 아닙니다. 아주 뜨겁거나, 차갑거나, 숨 쉴 공기도 없을 수 있습니다.그래서 과학자들은 이런 낯선 곳에서도 혹시 다른 생명체가 살 수 있을지 연구하는 것입니다. 바로 우주생물학의 중요한 포인트입니다.
외계 생명체를 찾아라
우주생물학자들은 외계 생명체를 직접 찾아내는 것이 꿈이라고 할 수 있습니다. 그래서 화성, 목성 위성인 유로파, 토성 위성인 엔셀라두스처럼 물이 있을 것 같은 곳을 찾아가보고 있습니다. 왜냐하면, 물이 있어야 우리가 아는 생명들이 살 수 있을테니까요.요즘에는 멀리 떨어진 별 주위를 도는 외계행성들의 대기를 아주 특별한 망원경으로 살펴보고 있답니다.만약 산소, 메탄, 물 같은 게 보인다면, 혹시 그곳에 누군가 다른 생명체가 살아있는 건 아닐까하고 기대하게 되는 것입니다.
지구의 특이한 생명체, 그리고 희망
세상에는 우리가 상상하기 힘든 곳에서도 꿋꿋하게 살아가는 생명체가 아주 많다는 것을 잘 알고 있을겁니다. 예를 들어보면 한여름보다 더 뜨거운 온천이나, 얼음 같이 차가운 바닷속, 그리고 소금보다 아주 짠 바닷물, 진짜 산성 지대 이런 곳에도 미생물같은 작은 생명체들이 살아가고 있습니다.이런 생물들을 익스트리모파일라고 부른 답니다.이런 생명체들이 지구의 극한 환경에서도 잘 사는 걸 보면, 우주 어딘가 아주 다른 환경에도 생명체가 혹시 있을지도 몰라하는 희망이 생깁니다.그래서 과학자들은 외계 생명체를 미생물처럼 아주 작은 생명체부터 꼼꼼히 찾아보고 있답니다.
익스트리모파일 이야기
익스트리모파일는 극한환경 생명체라고도 합니다. 이 익스트리모파일은 정말 놀라운 친구들입니다. 이 미생물은 방사능이 아주 높아 사람에게 위험한 곳에서도 살아가고, 아예 뜨겁고 수압도 무척 센또 해저 화산근처에서도 살아갑니다. 또 화산의 산성 강물, 심지어 남극 얼음 밑에서도 꿈틀꿈틀 살아움직이고 있습니다. 이런 생명체가 실제로 있으니, 우주에서도 지구와는 전혀 다른 삶의 방식을 가진 생명체가 있을 거라는 생각에 과학자들은 점점 용기를 낼 수 밖에 없는 것입니다.
우리가 우주생물학을 배우는 이유
우주 어딘가에 우리처럼 살아있는 생명체들이 있을지 계속 찾아가면서, 우주생물학은 우리에게 아주 큰 깨달음을 줬습니다. 첫째로, 지구에 사는 생명체들이 얼마나 신기하고 소중한지 다시 알게 됐습니다.둘째로, 지구 같은 행성이 우주에서 얼마나 특별한지도 새삼 깨닫게 되었습니다.그리고 외계 생명체를 못 찾더라도, 이 과정 자체가 끝없이 상상력과 모험심을 키워주는 것입니다.지구의 소중함을 다시한번 느낄 수 있는 기회기도 합니다.
최신 기술로 외계생명체를 찾는 방법
예전에는 망원경으로 직접 별만 보는 게 전부였지만, 이제는 훨씬 똑똑하고 강력한 우주망원경,JWST, 허블 망원경 등도 등장했습니다.이 망원경은 아주 먼 곳의 행성 대기에서 어떤 산소, 이산화탄소, 메탄 등 기체가 있는지까지 알 수 있답니다. 우리도 모르게 외계행성의 하늘을 스펙트럼 분석이라는 방법으로 해부해서, 혹시 생명체가 있으면 만들어질 법한 기체가 있는지 하나하나 확인한다는 것입니다.
마지막 이야기
우주생물학은 외계인을 만나보자하고 시작했지만 결국은 우리 지구와 나 자신을 더 깊이 이해하는 여행이 될 수도 있습니다. 앞으로 더 많은 과학자가 우주를 탐험하고, 더 신기한 사실들을 밝혀낼 거랍니다. 혹시 우주 어딘가에 우리처럼 생각하고 느끼는 생명체들이 살고 있을까하는 이런 질문을 떠올리면서, 우리 모두 신나는 상상의 나래를 펼치면 좋겠습니다.
여러분도 멋진 과학자가 될 지도 모릅니다.
